漫画やアニメで大ヒットした『鬼滅の刃』によって、鬼という存在に興味を持った人も少なくないと思います。そこで気になってくるのが「鬼は実在したのか」や、鬼が登場する有名な昔話の「桃太郎」は実話だったんじゃないかという噂ではないでしょうか。
そこで今回は、鬼は本当に実在したのか、桃太郎の話は実話だったのかの噂について詳しく解説するとともに、鬼にまつわる噂のある地域をご紹介していきます。
鬼は実在した？そもそも”鬼”とは
人間を苦しめる悪い者として広く知られている存在の鬼ですが、昔話などの物語の中に登場する空想の生き物という認識がある一方で、「鬼は実在した」という噂があるのも事実です。
そもそも「鬼」とはどのようなものなのでしょうか。
鬼は「恐ろしいものの象徴」
鬼と聞くと、大柄で頭に角が生えて、腰には虎柄のパンツを履いている生き物を想像するかもしれませんが、そもそもそのイメージの鬼は仏教の世界における地獄の住人の影響で広く定着しました。
地獄で亡者を責める獄卒や、餓鬼道（がきどう）に住まう餓鬼（がき）の姿と結び付け、さらには「鬼門」と呼ばれる方角が十二支で「丑（うし）」と「寅（とら）」であることから、このような姿が定着したと言われています。
このことから、目に見えない「不安」や「恐怖」といったものが鬼の仕業なのではないかと言われるようになっていき、自然災害や未知なる流行り病などの人々が恐怖を覚える「恐ろしいものの象徴」が時代を経て具現化された存在なのです。
本当に鬼は実在したのか
先ほど鬼は「目に見えない得体のしれない恐ろしいもの」だと解説しましたが、鬼は実在したという話も多く残っています。
これは古代の大和朝廷の支配に抵抗し、山間部や辺境の地で暮らしながら略奪行為を繰り返していた集団や地方の豪族たちを、中央の人々が恐れ、蔑称として「鬼」と呼んでいたという話があります。また、用紙や風習の異なる外国の民族を鬼のような存在として記録されている歴史書も存在しており、言葉も文化も異なる異国の人は古代の日本人から見ると恐怖の対象であったことがわかります。
これら以外にも、日本の古文書には鬼の存在を記録しているものが多く残っており、中には「人が鬼へ変化し、人を喰らった」や、「美濃国の山中で人を喰らう鬼が出現し、旅人を襲った」などあります。
鬼退治で有名な『桃太郎』は実話？
お供を従えて悪さをする鬼を退治しに行く有名な昔話の『桃太郎』ですが、このお話が実話だったのではないかという噂があります。
この噂は主に岡山県（かつての吉備国）に伝わる「温羅（うら）伝説」という古代の物語に基づいているとされており、この伝説が桃太郎の物語の原型とされ、登場する鬼や英雄の正体が古代の人間だったのではないか、という歴史的な解釈によるものです。
英雄と鬼にはモデルが存在していた
桃太郎のモデルとなったのが「吉備津彦命（きびつひこのみこと）」と呼ばれる人物で、大和朝廷から吉備国に派遣され、乱を鎮めた英雄とされています。一方で鬼のモデルは、吉備の地にある鬼ノ城（きのじょう）を拠点としていたとされる「温羅（うら）」という人物です。
この温羅という鬼は、伝説では異国から空を飛んでやってきた鬼神とされており、村人を苦しめる悪行を働いていたとされていますが、近年の歴史的な解釈では、温羅は優れた製鉄技術や異国の文化を吉備に伝えた渡来人だった可能性があると指摘されているようです。
『桃太郎』は歴史を語り継ぐための物語
このことから『桃太郎』というお話は、特定の人物や史実に基づいた物語であり、古代の日本における吉備の歴史を、のちの人々が物語として昇華させたものであると解釈されています。そのため、昔話に登場する通りの鬼は存在していないものの、「鬼とされた人物や集団」は存在しており、彼らを打倒した英雄が桃太郎として語り継がれているというのが真相です。
鬼にまつわる噂のある地域はどこ？
これまでご紹介してきたように、鬼という存在は古くから日本で知られています。そのため、日本各地に鬼にまつわる伝説や噂などが多く残っているようです。
ここでは、そんな日本各地に残されている鬼にまつわる噂や伝説がある地域を、有名どころをいくつかピックアップしてご紹介していきます。
岡山県【桃太郎伝説】
先ほどもご紹介していましたが、「鬼退治」と言えばやはり桃太郎です。桃太郎伝説の原型とされる「温羅伝説」の舞台となった岡山県には、物語に登場する「鬼ノ城」や、桃太郎のモデルとなった吉備津彦命を祀っている「吉備津彦神社」など、多くの史跡が残っており文化財として多くの観光客が訪れています。
京都府【酒吞童子伝説】
日本の鬼伝説の中でも特に有名な「酒吞童子」の舞台となったのが、京都府北部の大江山という場所です。
この酒吞童子という鬼は、多くの鬼を配下に持つ日本最強の鬼としても知られており、平安京の都から貴族の姫君たちを次々とさらい人々を恐怖に陥れていましたが、帝から悪鬼退治の命を受けた源頼光と四天王（渡辺綱、坂田金時、碓井貞光、卜部季武など）が、酒吞童子の居城であった大江山に潜入し、酒を飲ませて動けなくなった酒吞童子を退治しました。
この伝説に登場する大江山には、「鬼の岩屋」などの伝説にちなむ場所が残っており、さらに京都市西京区の「老ノ坂」は、源頼光が都に帰る途中に酒吞童子の首を埋葬した場所とされています。
岩手県【鬼の手形伝説】
本州で最も面積の広い県としても知られる岩手県にも鬼にまつわる噂が存在しています。
盛岡市には昔、羅刹（らせつ）という鬼が現れて人々を苦しめ、悪行を尽くしていました。困り果てた人々は、三ツ石神社の神様に羅刹鬼の退治を祈願したところ、神様はその願いを聞き入れ、修羅説鬼を捕らえて境内にある大きな3つの石に縛り付けます。
羅刹鬼は二度とこの地域で悪さをせず、二度とこの地へ来ないと約束をし、その証として、大きな3つの岩（三ツ石）のひとつに手形を押しました。
これが「岩手県」という県名の由来とされており、今でも鬼の手形が押された巨岩が三ツ石神社に残っています。
鬼が神として祀られている地域も多い
ご紹介した3つの地域では悪さをした鬼が退治される伝説でしたが、中には鬼を「神」や「福をもたらす存在」として大切に祀られている地域もあります。
- 青森県【鬼神社】
- 大分県【国東半島の修正鬼会】
- 奈良県【念仏寺の陀々堂の鬼はしり】
- 埼玉県【鬼鎮神社】
まとめ
古来より日本人と深い関係のある「鬼」という存在は、仏教や漫画などの物語の中だけに存在する空想の生き物というわけではなく、「鬼は実在した」とされる記録が多く残されています。
鬼とは、大和朝廷時代に海外から来た渡来人であったり、略奪行為を行っていた武装集団や地方の豪族などといった存在を「鬼」と呼んで恐れていたという過去があるようです。また、鬼が登場する『桃太郎』はモデルが存在しており、実際にあった史実に基づいた物語という解釈もされています。
桃太郎以外にも、日本各地には鬼にまつわる噂や伝説が多く残されているため、みなさんの意外と近くにも鬼にまつわる伝説が残っているかもしれません。
